La tradizione comune racconta che, con la fine delle persecuzioni e l’organizzazione della Chiesa col riconoscimento costantiniano, la vita religiosa si allentò nei costumi, suscitando la reazione di gruppi di fedeli che avviarono forme diverse di vita ascetica in nome della ricerca di Dio e della sequela più radicale di Gesù. Sono noti alcuni di questi primi testimoni come Antonio, che nel 270 circa lasciò Alessandria in Egitto per ritirarsi nel deserto, Girolamo, che nel 385 fuggì da Roma per vivere nella Terra Santa nello studio delle Sacre Scritture, Onorato, aristocratico di Treviri, che
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